Die Gründung von Positano geht auf 8000 bis 13000 Jahre zurück. Dies wurde durch die nahegelegene Höhle "La Porta" ermittelt.
In Homers Odyssee ist nachzulesen, dass Achilles diesen Ort um 1500 v.Chr. auf seinem Weg nach Ischia und Vivara besuchte.
Wie Positano wurden auch andere Orte entlang der Küste von Amalfi von römischen Patriziern für ihre Meervillen ausgesucht. Positano hat seinen Namen von der Villa des Nobelherren Posides. Die Stadt breitete sich um diese Villa herum aus.
Es liegt keine gesicherte Information über die Einwohner Positanos während des Mittelalters vor. Erst Dokumente aus dem 9. und 10. Jahrhundert belegen die Anwesenheit von Benediktinermönchen in der Abtei von S. Maria und S. Vito.
Die Mönche einten nicht nur die geistigen sonder auch die wirtschaftlichen Kräfte der Stadt. Sie erhoben feudale Gesetze und forderten Steuerabgaben von der unzufriedenen Bevölkerung. Erst mit dem Tod von König Roberto D'Angiò wurde der Ausbeutung der lokalen Bevölkerung ein Ende gesetzt.
Kurz nach dieser Befreiung wurde Positano jedoch von den Normannen erobert. Dies brachte sie 1131 in eine große Krise. Trotz dem konnten sie den Amalfitanern im Handel weiterhin die Stirn bieten.
Die Anwesenheit der Händler aus Pisa und Katalonien brachte die wirtschaftliche Lage in der Region zu Gunsten der Händler aus Positano aus dem Gleichgewicht. Die Positaner bauten ihre Handelsbeziehungen zu den Häfen in Ligurien, der Provence und Katalonien aus.
Diese Blüte zeigte sich auch in der Anzahl von Schiffen aus Amalfi und Positano, die als Experten für Schiffsbau und Seefragen galten.
Der Krieg der Angionen gegen die Aragonier endete 1442 mit einem Sieg für die Letzteren. Dies hatte zur Folge, dass das feudale System wieder eingeführt wurde und Piraten und Epidemien die Region heimsuchten. Eine wirtschaftliche Krise brach aus.
Über 250 Jahre, bis 1699, dauerte die Herrschaft der Aragonier. In diesem Jahr kaufte sich die Bevölkerung von Positano durch einen hohen Betrag die Zugehörigkeit zum Königreich zurück.
Auch für Positano brachte das 19. Jahrhundert den Tourismus, der bis heute seine Haupteinnahmequelle darstellt.
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